Para poder expresar correctamente la temperatura de un cuerpo previamente hay que establecer una ESCALA (intervalo dividido en partes iguales con valores numéricos adecuados y relacionados con una magnitud); y para ello, lo primero que se debe hacer es elegir dos PUNTOS FIJOS: es decir, DOS SITUACIONES FÍSICAS BIEN CONOCIDAS Y FÁCILMENTE REPRODUCIBLES a cuyas temperaturas se les asigna unos valores numéricos arbitrarios. Estos puntos fijos suelen ser las temperaturas de ebullición y de fusión del agua, medidas ambas bajo la presión de 1 atmósfera.
Las principales escalas basadas en estos puntos son:
- ESCALA CELSIUS
- ESCALA FAHRENHEIT
- ESCALA KELVIN
- ESCALA RANKING
A las dos primeras se las denomina ESCALAS RELATIVAS, y a las otras dos ESCALAS ABSOLUTAS. Las diferencias entre estas denominaciones reside en que las primeras están basadas en dos puntos fijos, y las segundas vienen dadas por relaciones matemáticas y termodinámicas sin ningún tipo de alusión a una sustancia en particular. Otro detalle es que en las escalas absolutas no se toman valores negativos de temperatura, éstos son siempre positivos.
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