Como vimos, los productos químicos pueden entrañar potenciales efectos adversos para los seres humanos y el medio ambiente. Por esta razón, cierto número de países y organizaciones han regulado su clasificación (identificación de las propiedades peligrosas de un producto químico) y etiquetado. La Unión Europea (UE) viene regulando la clasificación y etiquetado de sustancias químicas peligrosas desde 1967, y desde 1988 regula también la clasificación y etiquetado de preparados peligrosos.
Aunque existen similitudes en las legislaciones de los distintos países del mundo, las diferencias entre las reglas de clasificación y etiquetado pueden crear confusión. Por ejemplo, el mismo producto químico podría ser etiquetado como "tóxico" en un país, pero en otro no.
Habida cuenta del comercio mundial de productos químicos, se reconoció internacionalmente que sería útil poseer un sistema armonizado de clasificación y etiquetado. En 2003 la ONU inició y organizó el "Sistema Globalmente Armonizado de Clasificación y Etiquetado de Productos Químicos"- GHS, por sus siglas en inglés.
El propósito del GHS es mejorar la protección de la salud humana y del medio ambiente, armonizado a nivel mundial:
- Los criterios de clasificación de productos químicos
- Su etiquetado; esto es, la comunicación de sus peligros potenciales mediante etiquetas y fichas de datos de seguridad (FDS)
El GHS no es una legislación en rigor; es un acuerdo internacional vinculante. Tiene que ser implementado por las regiones y países en sus legislaciones locales. En la UE, la Comisión Europea ha preparado la implementación del GHS y desarrollado el reglamento CLP.
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