Las sustancias químicas forman parte de nuestra vida diaria, están presentes en la mayoría de los productos de consumo cotidianos, y nos ofrecen muchas ventajas sin las cuales sería imposible la vida tal y como la conocemos hoy en día. Sin embargo, muchas de estas sustancias han supuesto -y suponen- nuevos y graves riesgos para el hombre y el medio ambiente, debido a su peligrosidad.
Aunque muchos productos químicos utilizados en el laboratorio son inocuos, otros pueden tener efectos nocivos para la salud. Los problemas de salud que éstos originan se derivan tanto de sus propiedades dañinas intrínsecas como de los niveles de exposición a estos productos. Sin embargo, la realidad es que muchas sustancias se utilizan aunque se desconozcan los efectos precisos que pueden tener para la salud de quienes se exponen a ellas.
En el Inventario Europeo de Sustancias Químicas Existentes (EINECS) realizado en 1981, figuraban 100106 sustancias, de las cuales más de 2500 son producidas en cantidades superiores a las 1000 toneladas/año, y una media de 2000 nuevas sustancias se introducen cada año en el mercado, incluyendo compuestos industriales, plaguicidas, aditivos alimenticios, compuestos farmacológicos, detergentes y cosméticos. Muchas sustancias químicas se comercializan sin que conozcamos realmente qué efectos tienen sobre nuestra salud y entorno. De las más de 100000 sustancias incluidas en el EINECS, el 75% no dispone de información sobre los efectos en los seres vivos, y el 25% cuenta con datos limitados.
El reglamento europeo que entró en vigor en el año 2007, sobre comercialización de sustancias químicas conocido como REACH (Registro, Evaluación y Autorización de Sustancias Químicas) tiene dos finalidades principales:
- Asegurar un alto nivel de protección de la salud humana y el medio ambiente
- Reforzar la competitividad de la industria química
Para poder trabajar en forma segura, es necesario que estemos informados sobre los riesgos que poseen los productos con los que frecuentemente nos encontraremos en un laboratorio de Química, así como de las especificaciones de seguridad que deben cumplir esas sustancias, preparados y residuos peligrosos (clasificación, etiquetado, envasado, ...), y de la correcta manipulación, utilización y almacenamiento de los mismos.
El "actual" sistema europeo para la clasificación y etiquetado de productos químicos (MSDS), está siendo reemplazado por el CLP. Estas siglas corresponden al reglamento (CE) Nº 1272/2008 sobre Clasificación, Etiquetado y Envasado de Sustancias y Mezclas, que entró en vigor el 20 de enero de 2009.
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